当丽贝卡·刘易斯还是个孩子的时候，她对灵长类动物非常着迷，以至于她问她的妈妈是否可以养一只作为宠物。她离家出走的幻想目的地是非洲的贡贝，著名的灵长类动物学家简·古道尔驻扎在那里。“类人猿总是让我着迷，”刘易斯说。“它们有非常复杂的社会行为。”
她说，和人类一样，黑猩猩也是一种聪明的社会性动物。他们以各种方式交流，包括手势、叫声、裤子和身体姿势，这使他们能够与他们的社会群体保持复杂的关系。
刘易斯的母亲反对养灵长类动物作为宠物。刘易斯说，相反，她鼓励女儿找一份可以和他们一起工作的工作。刘易斯2005年从新奥尔良大学（University of New Orleans）获得人类学学位。
刘易斯说：“TK体育是我人生旅程中不可或缺的一部分，我很感谢我在这里学到的技能。”
来自路易斯安那州尤尼斯小镇的刘易斯说，她被新奥尔良市充满活力的文化所吸引，也喜欢新奥尔良大学的课程质量和学费。
刘易斯说：“我被TK体育吸引是因为它有很好的学术声誉，学费非常合理，而且由我的奖学金支付。”“住在新奥尔良和去TK体育绝对是我一生中最重要的经历之一。”
从TK体育毕业后，刘易斯听从了母亲的建议，从事灵长类动物学方面的工作。现在，她在路易斯安那州什里夫波特以南的一个社区基斯维尔的黑猩猩天堂担任行为主管，每天都可以观察类人猿并与之互动。刘易斯说，这里有300多只黑猩猩，是世界上最大的黑猩猩保护区。
“我不需要逃到贡贝，”刘易斯笑着说。“与黑猩猩一起工作是一种非常独特和多方面的经历。看着它们彼此互动，看着它们解决我们给它们的觅食难题，看着它们探索环境，这真的很有趣。”
刘易斯的工作包括发展身体和社会丰富活动，根据行为观察决定最适合融入新黑猩猩的群体，并使用积极强化技术训练黑猩猩参与自己的医疗保健，例如在伤口上涂药膏。
刘易斯说，行为系在理解和满足黑猩猩的社会和心理需求方面起着至关重要的作用。
“我们的团队努力提供一个环境，让黑猩猩不仅能体验到高标准的照顾，而且还能选择如何度过时间。”
200英亩的森林栖息地提供了多种多样的多英亩围栏和生活空间，旨在满足黑猩猩的需求，并使它们能够不受限制地进入户外。
工作人员将他们的照顾方式称为“黑猩猩生活”，其目的是复制黑猩猩在野外的经历：从爬树、爬平台和其他垂直结构，到群居，自由探索和觅食放置在周围的食物。
“我们想模仿它们在野外的自然行为，”刘易斯说。“这为他们的心理健康提供了不同的体验。”
刘易斯说，这个保护区是作为某种退休村建立的，为以前用于生物医学研究的黑猩猩提供长期的延长护理。当美国国立卫生研究院（National Institutes of Health）决定不再将黑猩猩用作人类医学研究的模型时，它们需要被永久安置在其他地方。
刘易斯说，保护区里的大多数黑猩猩都来自美国各地的灵长类动物实验室。
“黑猩猩避难所的黑猩猩不能回到野外；它们已经习惯了被人类照顾，”刘易斯说。“我们每天24小时照顾他们。”
刘易斯说，这些黑猩猩的年龄从6岁到65岁不等。黑猩猩到了35岁就被认为是老年了。
刘易斯说：“对我们来说，有40多岁、50多岁和60多岁的黑猩猩是令人惊讶的，这证明了我们在黑猩猩天堂的照顾有多好。”
根据它们的个性和照顾需求，黑猩猩主要以20只为一群生活。
刘易斯说：“我们真的很喜欢创建多年龄段的群体，因为这真的很丰富。”“当我们匹配团队时，我们关注的是谁能很好地合作。”
黑猩猩都有名字——有些有两个。如果他们碰巧有相同的名字，他们就会有一个中间名。他们都有自己的个性。有些人矜持，有些人活泼好动。
刘易斯说：“一旦你了解了他们，和他们建立了关系，我们也会给他们起外号。”“他们肯定会对自己的名字做出反应。如果你隔着围栏叫它们，它们会抬起头来。这并不意味着他们总是会过来，因为他们有选择，他们知道这一点。”
刘易斯说，虽然工作很有回报，但它可能会给身体和情感带来困难。黑猩猩很强壮，而且它们可能难以预测。
“我们之间总是有一道屏障，”刘易斯说。“互相打架、发生口角是它们自然行为的一部分；这就是他们平衡社会等级的方式。”
她说，黑猩猩的体重可达200磅，它们的肌肉比人类强壮10倍。
“它们不是你多年前在广告中看到的小而微小的黑猩猩。它们很大；他们很强壮，”刘易斯说。“它们可以是一种自然的力量！”
它们不是用来当宠物的，刘易斯说，这与她小时候母亲对她说的话如出一辙。在20世纪80年代和90年代，黑猩猩经常出现在电影中，也经常作为名人的宠物出现在电视上。
“这对黑猩猩不安全，对人类也不安全，”刘易斯说。“为了让我妈妈明白这一点，回想起来，我告诉她，‘妈妈，你真的很聪明！’”
刘易斯说，当她决定在灵长类动物学这个小而竞争激烈的领域从事职业时，她的TK体育教授们鼓励了她。
刘易斯说：“在我年轻的时候，他们都激励了我，让我坚持下去，让我有信心……我能做到。”“他们给了我信心和基础知识，这对我很有帮助，真的让我产生了共鸣。”
刘易斯说，她给学生们的职业建议是建立人际关系网并完成实习。
“我非常鼓励社交。不要害怕与该领域的其他人建立联系，”她说。这些联系可以通过社交媒体、电子邮件或会议建立。
刘易斯说：“另一个建议是实习，我认为实习是一个很好的方法，可以确定灵长类动物学是否适合你。”“照顾灵长类动物有很多方面。”
刘易斯说，黑猩猩港湾也提供带薪实习。
“带薪实习正变得越来越普遍，我真的很兴奋，因为我认为这对发展动物行为和护理领域的多样性至关重要。”
